Google押注“迷你”核反應堆以滿足其AI需求
Google表示，這項協議可以“釋放AI的全部潛力，造福所有人”。
Google正式支持先進的“迷你”核反應堆，以應對其日益增長的AI能源需求。周二，該公司宣布與加州的小型核反應堆（SMR）初創公司Kairos Power達成協議，委託其開發六到七個反應堆，這些反應堆在未來十年內可為美國電網增加500兆瓦的清潔能源。Google的投資是技術公司對這種實驗性新型反應堆的最大投資，可能對使所謂的下一代核能商業化起到關鍵作用。這項交易是科技巨頭更廣泛擁抱核能的一部分，這些公司正在急於尋找方法來支持其不斷增加的能源消耗，同時努力達到其氣候目標。
在一篇博客文章中，Google表示預計第一個Kairos反應堆將於2030年投入運營，其餘五到六個則在2035年前投入使用。一旦投入運行，這些迷你反應堆將直接向當地電網供電，Google將利用這些電力為其數據中心提供能源。Google未立即回應《Popular Science》關於協議財務細節或反應堆擬議位置的評論請求。該協議仍需獲得美國核管理委員會的批准才能繼續推進。
為什麼選擇小型核反應堆？
現代小型核反應堆（SMR）與人們想像中的巨型圓筒形核電廠不同。這些“迷你”反應堆通常只能產生其前輩三分之一的能量。然而，它們在可用性和可接近性方面彌補了功率的不足。SMR的小型、模塊化設計意味著它們可以相對快速地生產，並且可以部署在比傳統核反應堆更多樣的地點和環境中。理論上，SMR可以在一個地點大規模設計，然後根據能源需求運送到各地。據報導，SMR還需要較少的燃料補充。雖然傳統核電廠每年或每兩年需要新燃料，SMR可以持續3到7年而無需補充燃料。Kairos的特殊設計使用氟化鋰和氟化鈹的熔鹽來冷卻其反應堆，而不是水。
SMR的支持者表示，它們比傳統核能更安全。較簡單的小規模設計意味著SMR的反應堆核心功率較低，這使得監管人員在應對事故時有更多時間。SMR一般減少了閥門、管道、電纜和其他組件的總數，從而減少了潛在故障區域。所有這些意味著SMR不太可能導致像切爾諾貝利和福島那樣的大規模災難性熔毀和系統故障。在實際層面上，SMR也需要較少的前期資本投資來啟動和運行個別反應堆，儘管批評者警告說，它們可能在長期內難以擴展。
Kairos副總裁Jeff Olson表示，與Google的交易重要地展示了這項技術有明確的市場需求，這對於“加速先進核能的商業化”起到重要作用。
“Google的早期承諾提供了一個強烈的客戶需求信號，這強化了Kairos Power在我們的迭代開發方法和商業生產擴展上的持續投資，”Olsen補充道。
AI能源需求推動新的核能投資
Google明確表示，其投資先進核能的決定直接與AI帶來的能源需求增加有關。有些報告顯示，到2030年，容納AI模型如Google的Gemini的數據中心可能佔全國總能源需求的超過9%。今年早些時候的一份高盛預測估計，這些額外能源需求的60%可能來自化石燃料來源。Google已承諾到2030年實現碳中和，並希望這些迷你核反應堆能夠快速填補這一空白。
“電網需要新的電力來源來支持推動重大科學進步、改善企業和客戶服務，以及促進國家競爭力和經濟增長的AI技術，”Google能源與氣候高級總監Michael Terrell在一份聲明中表示。
“這項協議有助於加速一項新技術以清潔和可靠地滿足能源需求，並釋放AI的全部潛力，造福所有人，”Terrell補充道。
該協議是在微軟宣布其自己的20年協議以重新啟動賓夕法尼亞州的三里島核設施幾週後達成的。儘管Google和微軟都在廣泛支持核能，但它們各自決定在時而對立的方式上投入其聲譽和巨額資金。微軟選擇振興傳統核能，而Google則希望能夠啟動一種較少測試但潛在更可用的新替代方案。
但Google並未將所有資金都投入核能領域。在聲明中，Terrell表示公司正在投資一個“廣泛的先進清潔電力技術組合，以為我們全球數據中心和辦公室提供電力”。到目前為止，該組合包括數十億美元的太陽能和風能投資。Google也在嘗試一些較新、更實驗性的能源來源，如先進地熱能。
編輯評論：Google對“迷你”核反應堆的投資是一個大膽且前瞻性的舉措，這不僅展示了科技巨頭在追求可持續發展方面的承諾，也體現了對未來能源需求的深刻理解。這種小型核反應堆的技術不僅在設計上更靈活，還有可能在安全性和經濟性上優於傳統核電廠。值得注意的是，這些迷你反應堆的模塊化設計和較長的燃料更換周期，將可能在未來大幅降低運營成本並提高運行效率。
然而，這項技術仍處於早期階段，實現商業化的過程中可能會面臨一系列挑戰，包括監管批准、技術成熟度和市場接受度等。儘管如此，Google的這一舉措無疑是向全球科技業和能源業傳遞了一個強烈信號，即在追求技術創新和可持續發展方面，核能仍然是一個不可忽視的重要選項。
這同時也引發了一個更廣泛的思考，即在面對日益增長的AI能源需求時，如何平衡技術創新與環境保護。Google的多元化能源投資策略，從太陽能、風能到地熱能，展示了一個全面而多層次的解決方案，值得其他企業和政策制定者借鑒。未來，我們可能會看到更多這樣的跨界合作和創新技術，推動全球能源轉型和可持續發展。
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