Buddy.ai利用AI和遊戲幫助兒童學習英語作為第二語言
在2014年，Ivan Crewkov將他的家人從塞爾維亞搬到美國，當時他的初創公司Cubic.AI正準備為其智能音箱在Kickstarter上發起籌款活動。然而，就在活動即將上線的前一週，亞馬遜推出了其Echo智能音箱，這使得Cubic.AI幾乎無法與之競爭。
Crewkov在接受TechCrunch採訪時表示：「這是一場災難。與亞馬遜和谷歌競爭毫無意義；我們最終在兩年後賣掉了公司。」
但這段經歷並非全無收穫。將他的家人從塞爾維亞搬到美國意味著他的女兒們需要在英語環境的學校中學習，而她們在家中習慣說俄語。他的長女開始與一位在線導師學習，當Crewkov意識到這位導師在閱讀預設答案時，他的下一個創業念頭Buddy.ai就此誕生。
Crewkov表示：「我意識到我們可以創造一個AI角色來完成相同的工作，只要課程內容是預設的。我女兒在學習中遇到了困難，她成為了我們的首位測試者和用戶。」
Buddy.ai是一個動畫化的多模態對話角色導師，旨在幫助兒童學習英語作為第二語言。該公司是一個訂閱制應用，消費者可以下載使用。公司也開始與巴西等國的學校合作。
Crewkov表示，儘管他們在語音AI領域有背景，但要讓業務起步仍然充滿挑戰。當初他們以為可以在六個月內將產品推向市場，現在Crewkov稱這個目標「太天真」。事實上，這花了好幾年時間。
由於產品針對兒童，公司需要遵循《兒童在線隱私法案》（COPA）及其他國家的類似法律。此外，這是一個難以解決的問題。AI不僅需要理解人類語音，還需要理解兒童用他們尚未完全掌握的語言說出的聲音。
Crewkov表示：「我們試圖理解一位4歲的巴西女孩正在用英語說她的第一個詞語，同時還有一位來自沙特阿拉伯的4歲阿拉伯女孩。完全不同的口音和完全不同的語言。我們開始在那些沒有COPA等嚴格法規的國家收集數據，並在這些數據上訓練第一個模型。」
但公司最終成功了，如今七年後，該公司接近5500萬次下載，每年與超過2200萬名學生合作。
Buddy.ai剛剛完成了一輪1100萬美元的種子輪融資，由BITKRAFT Ventures領投，One Way Ventures、J Ventures和Point72 Ventures等參與其中。
Crewkov表示，從一開始為Buddy.ai籌資就很艱難，儘管AI的興趣上升，但這輪融資仍然困難重重。他們與186位投資者洽談才完成這次種子輪。BITKRAFT是他們接觸的第二家公司，Crewkov表示他們非常適合公司所做的事情。
Crewkov說：「我們特別想找一個在遊戲領域有專業知識的基金，這就是為什麼我們如此喜歡BITKRAFT。孩子們把Buddy當作遊戲來看待。一個有趣的事實是，大多數下載實際上是由只想和Buddy玩耍的孩子完成的。」
公司計劃將所有資金投入產品開發。Crewkov表示，儘管公司已有一定年齡和影響力，但他認為技術仍然相當不成熟。Buddy.ai計劃在此輪融資後招聘遊戲設計主管和用戶體驗設計主管。
Crewkov補充說，公司的一個重大推動是增加更多語言，並繼續與學校建立關係。
Buddy.ai並不是唯一一家希望利用AI角色幫助人們練習新語言的公司。Univerbal籌集了200萬美元的風險資本，而Loora籌集了2130萬美元。Buddy.ai專注於兒童學習英語作為第二語言，使其脫穎而出。
Crewkov說：「我們相信未來是混合的，AI導師和AI代理可以真正幫助教師。你只需要提供大量練習，每天練習。我們永遠無法擁有足夠多的教師來做到這一點，這是AI的完美應用。」
編者評論
Buddy.ai的誕生背景充滿了創業者面對市場巨頭競爭的艱辛與轉機。Crewkov的故事不僅反映了科技創業的風險與潛力，也顯示出AI技術在教育領域的廣闊應用前景。Buddy.ai專注於兒童語言學習的領域，結合遊戲化的學習方式，這不僅符合現代教育的趨勢，也滿足了全球多語言學習的需求。這種創新模式在面對不同文化背景和語言的兒童時，展現了AI技術的靈活性和適應性。
然而，這也提醒我們，在技術應用於教育時，必須謹慎處理兒童隱私和數據安全問題。Buddy.ai在這方面的努力值得肯定，但仍需不斷完善技術和法律框架的配合。
此外，Buddy.ai的成功也啟示其他創業者，在面對市場挑戰時，應該靈活轉變策略，尋找技術的最佳應用場景。這樣的創新不僅能夠在競爭激烈的市場中生存，更能為社會帶來積極的影響。相信在未來，AI技術將在更多教育領域中發揮重要作用，為全球教育資源的公平分配提供新的解決方案。
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