科技巨頭押注核能未來，但挑戰重重
在這一周，核能成為焦點。週一，Google 宣布已簽署協議，將從小型模塊化核反應堆獲取部分能源。兩天後，Amazon 宣布計劃投資5億美元發展自家的小型模塊化反應堆。這消息正值Microsoft 宣布計劃重新啟動三哩島核電廠以供應其數據中心的電力一個月後。
經歷數十年的衰退後，核能再度受到關注。科技公司渴望為不斷增長的數據中心及AI的龐大電力需求提供支持，可能正推動地球電網邁向未來。核能有很多優點，但過去五十年間關閉的核電廠比新建的還多是有原因的。核電昂貴，建設時間長，且一旦出錯，代價慘重。
核能高效，除非發生災難性事故，否則相對清潔。它不像煤炭或石油那樣加劇全球變暖，且使用的自然資源遠少於其他能源形式。世界曾因一系列高調的核災難而遠離核能，但如今大科技公司因新型反應堆的承諾而再度積極投入核能的未來。
為何選擇核能？
原因是AI。Google在宣布核能計劃的新聞稿中表示：「電網需要新的電力來源來支持推動重大科學進步、改善企業和客戶服務，以及提升國家競爭力和經濟增長的AI技術。」
Microsoft雖然重啟舊電廠，但也在懷俄明州投資新技術，該地區已開始建設使用熔鹽的全新反應堆。Google、Amazon和Microsoft都在追求小型模塊化反應堆，這些公司承諾這些反應堆將比舊型號更便宜且更易於設置。這項新技術旨在避開核能最大的問題：時間和金錢。
建設核電廠既昂貴又耗時。傳統電廠可能需要十年或更長時間才能上線。在過去20年中，只有喬治亞州和南卡羅來納州嘗試建造新反應堆。喬治亞州成功了，但代價巨大，南卡羅來納州則失敗，同樣代價不菲。
南卡羅來納州於2008年開始建設新反應堆，那是一場災難。該州在該項目上花費超過90億美元，但反應堆從未建成。建設一再延誤，成本預估增至250億美元，負責該項目的電力公司開始提高客戶電費以支付超支成本。隨後的調查揭示該項目是場騙局。電力公司高管對項目成本和完成時間撒謊，數人因欺詐指控認罪並入獄。
喬治亞州的新反應堆表現較好，但成本驚人。計劃是在現有電廠新增兩個反應堆。喬治亞州於2009年批准建設計劃，最初預計2017年完工，成本為140億美元。今年早些時候，最後一個新反應堆終於上線，總成本接近350億美元。與南卡羅來納州類似，喬治亞州的電力公司提高了電費，將部分超支成本轉嫁給消費者。
在喬治亞州的電廠之前，美國最新的核電廠於2016年投入使用。它的建設始於1973年。在此之前，美國自1996年以來未見新核電廠。
歐洲對核能的態度比美國更為謹慎。核電一旦出問題，後果非常嚴重。核電廠災難雖然罕見，但從不輕微，其影響超越所在國家的邊界。切爾諾貝利災難展示了可能的恐怖，但2011年的福島核災難才真正讓世界對核能產生反感。
德國於2023年關閉了最後一家核電廠。意大利在切爾諾貝利災難後關閉了核電廠，並對新廠建設實施禁令。歐洲多國對新核電廠建設有類似禁令。在南韓，核能問題是影響總統候選人政策決策的爭議議題。
但科技界對電力的需求殷切。數據中心和AI每年消耗數千兆瓦電力。核能的承諾可能足以讓科技公司投入所需的時間和金錢，以期在長期內獲得回報。
Google、Amazon和Microsoft也在追求新型核反應堆，這些反應堆承諾比以往更便宜、更易設置且更安全。小型模塊化反應堆的賣點在於其成本約為傳統反應堆的三分之一。開發者承諾這些反應堆可以快速建成，佔地面積小於傳統反應堆的大型冷卻塔，並可按需擴展。
迄今為止，尚未有一個小型模塊化反應堆投入使用。這些新型反應堆是個賭注，一個充滿希望的賭注，但仍是賭注。根據Google的說法，其首批小型反應堆將於2030年啟動。在迅速變化的先進技術世界中，這是一段漫長的等待。明年數據中心不會減少，這些科技公司能否在消耗電力之前建成電廠仍有待觀察。
編者評論
核能的回歸顯示科技巨頭對可持續能源的渴求，但這場賭博是否能成功，仍需時間檢驗。小型模塊化反應堆雖然聽起來充滿前景，但其技術和實施仍面臨挑戰。香港在這方面的政策和技術研發是否能跟上全球趨勢，也值得關注。核能的風險和成本無疑是重大考量，但在面對氣候變化的壓力下，這可能是我們不得不走的一條道路。如何在安全性、經濟性和環保性之間取得平衡，將是未來核能發展的關鍵。
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