美國運輸部長提出數百億美元計劃 改造老化的空中交通管制系統
美國運輸部長肖恩·杜菲（Sean Duffy）於周四將公布一項耗資數百億美元的計劃，旨在徹底翻新美國現時已經極度吃緊的空中交通管制系統，以解決基礎設施老化、嚴重人手短缺及技術落後等問題。
不過，這項計劃仍有多個關鍵問題未解：究竟計劃能否奏效？需要多長時間完成？國會會否批准足夠的經費？政府如何避免以往改革失敗的陷阱？
杜菲將與美國五大航空公司的行政總裁一同亮相，公布特朗普政府的改革方案。他表示，整個項目預計需要三至四年時間完成。
他上星期指出：「系統已開始出現裂痕，無論硬件還是軟件，都必須全面重建。」
美國聯邦航空局（FAA）的空中交通管制網絡多年來一直問題重重，近期一連串高調的事故、險情以至今年一月發生的嚴重空難，令公眾警覺大增，促使各界呼籲加快改革。
今年一月，美國航空一架區域客機與一架陸軍黑鷹直升機在華盛頓雷根國家機場附近空中相撞，造成67人死亡。周四，另一架陸軍直升機甚至迫使兩班航機在雷根機場中止降落。
上星期，負責紐華克自由國際機場空中交通的管制員曾因通訊及雷達故障，失去與飛機的聯繫超過30秒。此後，紐華克機場數百班航班被迫取消或改降其他機場。
近月亦發生多宗飛機險象環生的事件，進一步暴露空中交通管制系統的壓力，並引發外界對飛行員訓練質素的疑慮。多年來，改革呼聲持續不斷。
系統更新艱巨 520個機場亟需升級
FAA監管下的520個機場中，許多都急需引進新型跑道安全技術，避免管制員仍需靠雙筒望遠鏡觀察飛機。
例如，2022年FAA表示正努力淘汰沿用多年的紙質飛行條，改用電子系統，但在49個主要機場全面推行新系統要等到2029年底。
人手短缺嚴重 每月只有4天休息
FAA目前缺少約3,500名空中交通管制員，幾乎所有航管塔都面臨人手不足問題。雖然近年有大量招聘，但由於退休及培訓失敗，管制員人數比2012年減少約10%。
紐華克機場成為問題的縮影。通訊中斷事件後，多名管制員同日請假，迫使聯合航空削減每日35班飛往紐華克的航班，佔其日常航班數的10%。
許多航管人員被迫每日強制加班12小時，每周工作六天，壓力極大，平均每月僅有4天休息，令這些高壓崗位的工作環境更加惡劣。
FAA今年計劃招聘2,000名培訓生，並向56歲以下有資格退休的管制員提供續任獎金，鼓勵他們延長工作年限。
美國政府問責局（GAO）去年9月指出，FAA必須「緊急行動」解決老化的空管系統，因為138個系統中有51個已無法維持正常運作。FAA去年向GAO表示，許多現代化項目至少要十年後才能完成。
前FAA代理局長比利·諾倫（Billy Nolen）對路透表示，FAA的改革進展緩慢且零碎，「有些事情做對了，但也有問題持續累積」。他認為，最大懸念是誰將負責監督整個項目。
特朗普曾建議由大型公司如雷神（Raytheon）或IBM接管空管系統。
技術落後 影響航班運作
FAA替換過時系統需時甚長。2023年1月，關鍵的飛行員訊息系統故障，導致全國首次自2001年以來的大規模停飛，超過11,000班航班受影響。FAA上月表示，計劃於9月部署新「飛行通告」系統，以取代頻繁故障的舊系統。
2023年11月，FAA獨立評審小組報告指出，空管通訊系統多年來老舊，許多系統已無法獲得零件維修。報告還批評FAA空管設施破舊，屋頂漏水、電梯故障、暖氣及冷氣系統老化，監察雷達系統亦極需更新，估計費用高達數十億美元。
2017年，特朗普曾提出在2020年前私有化空中交通管制系統，但計劃未獲推動。他當時表示：「我們的空管系統嚴重落後，仍停留在古老、破舊且運作不良的階段……我們終於要把美國航空業帶入未來。」
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評論與分析
美國空中交通管制系統的困境其實是多年前便已積累的結構性問題，現時的危機只是冰山一角。杜菲部長提出的數百億美元大規模翻新計劃，若能真正落實，或許可以改善長期忽視的基建與人力資源問題，但關鍵在於執行力與資金支持。
美國空管系統人手短缺嚴重，加上管制員工作壓力極大，這種「高壓少休息」的工作模式不僅影響效率，更直接關係到飛行安全。政府必須在招聘培訓、待遇改善和工作環境優化上下大功夫，否則再多的資金也難解燃眉之急。
技術更新的拖延反映出政府部門在現代化轉型上的緩慢和保守。電子化管理系統推行不足，老舊硬件難以維修，這些問題若不及時解決，未來類似的通訊中斷和安全事故恐怕難以避免。
此外，特朗普時期提出的私有化方案雖未成行，但現今呼籲由大型科技或軍工企業管理空管系統，顯示政府希望借助民間專業力量加速改革。這種公私合作模式是否能帶來更高效率，仍需時間檢驗。
對香港和亞洲其他地區而言，美國空管系統的困局提供了重要警示：基建更新與人才培養必須同步跟進，技術升級不能拖延，否則將影響整體航空安全與運營效率。香港作為國際航空樞紐，亦應密切關注及借鑒美國的經驗，避免類似問題發生。
總結來說，美國空管系統改革是一場長期且複雜的工程，成敗關鍵不只是金錢投入，還包括政策連貫性、管理機制改革及跨界合作。未來幾年，這一項目能否成功，將直接影響美國航空業的競爭力與安全水平。
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