法官拒絕領航者4,000萬基金和解案

美國法官拒絕Vanguard集團4,000萬美元和解案 投資者稅務爭議未解

路透社報導，美國費城聯邦地方法官約翰·墨菲（John Murphy）於周一駁回了Vanguard集團與投資者達成的4,000萬美元和解協議。投資者指控這家大型共同基金公司在其熱門的目標日期基金（target-date funds）中，令他們面對誇大了的稅務賬單。

墨菲法官指出，該於去年11月宣佈的集體訴訟和解案「對投資者毫無價值」，因為Vanguard早在今年1月已與美國證券交易委員會（SEC）達成了類似但規模更大的和解，並可從中抵銷這4,000萬美元。

SEC的和解案為投資者提供了1.35億美元的補償，但扣除了4,000萬美元和210萬美元的個別索賠金額。Vanguard向SEC支付的總金額為1.064億美元，其中包括1,350萬美元的民事罰款。

在長達25頁的裁決中，墨菲法官同意一名反對和解的集體成員意見，認為批准這4,000萬美元的和解不合理，因為扣除律師費後，投資者實際獲得的金額會減少超過1,300萬美元。

墨菲法官指出，這意味著和解不公平、不合理，也不充足。

「指名原告、其律師及Vanguard無法否認數字的事實，」墨菲寫道。「SEC和解案保證了集體成員將獲得這次和解案所承諾的利益——但無需扣除律師費，也不要求放棄索賠權利。」

Vanguard和投資者的律師暫未回應置評請求。而反對和解的成員約翰·休斯（John Hughes）律師則拒絕評論。

Vanguard辯稱，休斯誤解了SEC和解的內容，且基於這個反對意見拒絕4,000萬美元的和解，將使企業更難同時解決民事與監管的相關訴訟。

這兩宗和解源於Vanguard在2020年12月決定將面向機構客戶的低成本目標日期基金的最低投資額，從1億美元降至500萬美元。

許多符合資格的投資者因此從高成本的零售基金類別轉投該低成本基金，迫使零售基金出售資產以應付贖回，導致剩餘投資者需承擔應稅的資本利得。

目標日期基金混合了股票、債券和現金，設計上會隨著投資者年齡增長而降低風險，同時也追求稅務效率。

Vanguard總部設於賓夕法尼亞州Valley Forge，截至今年1月底管理資產規模達10.4萬億美元。

本案案號為In re Vanguard Chester Funds Litigation，於賓夕法尼亞東區聯邦法院審理，編號22-00955。

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評論與啟示：Vanguard和解案被駁，反映出監管與集體訴訟的博弈與投資者利益的複雜性

這宗案件表面看似只是一起投資者與基金巨頭間的和解爭議，實則揭示了當代金融監管與集體訴訟制度中的多重矛盾。墨菲法官駁回和解案的決定，凸顯了投資者在法律保護與實際獲益間的微妙平衡。

首先，這案子提醒我們，即使是全球最大資產管理公司之一的Vanguard，在面對監管機構時也必須承擔責任，尤其是在稅務透明度和基金運作的公平性上。SEC的1.35億美元和解金額遠高於4,000萬美元，且不扣除律師費，明顯對投資者更有利，這讓Vanguard的和解提案看起來更像策略性的法律操作而非真誠補償。

其次，律師費用從投資者補償中扣除超過千萬美元的現象，暴露了集體訴訟制度中一個常見問題：律師費用有時會吞噬大部分賠償，令真正受害的投資者收益有限。這也促使我們思考，如何改進集體訴訟制度，讓法律程序更加高效且公平。

最後，Vanguard降低機構基金的門檻，雖然增加了投資者的選擇，但也帶來了稅務負擔的轉嫁問題。這提醒投資者在追求低成本基金的同時，需關注基金結構和稅務影響，避免因贖回行為產生不必要的稅務成本。

總的來說，這件事不單是Vanguard的法律糾紛，更是金融市場透明度、監管效率與投資者權益保護間的拉鋸戰。對香港投資者而言，這亦是借鏡，提醒大家在投資基金時，除了看回報和費用，亦要留意基金的稅務結構和管理層的誠信度。

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